El cobalto se emplea en múltiples industrias, pero en los últimos años se ha convertido en un verdadero “oro azul” debido a su uso en baterías de vehículos eléctricos. Las baterías que contienen este metal representan casi dos tercios (63%) del mercado mundial de baterías para vehículos eléctricos.  Aquí algunos de los usos más destacados del cobalto:

• Baterías: Es esencial en circuitos electrónicos y especialmente en baterías de iones de litio para vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos, como teléfonos móviles, notebooks, tablets y cámaras.
• Aleaciones metálicas: Se utiliza en aleaciones con otros metales para fabricar motores a reacción, turbinas de gas y herramientas de corte.
• Galvanoplastia: En este proceso, el cobalto se aplica a objetos para proporcionar una superficie atractiva y resistente a la oxidación.
• Superaleaciones: por su dureza y resistencia a la tensión, es muy utilizado para la producción de maquinaria industrial. Cuando se mezcla con ciertos metales, se obtienen compuestos altamente resistentes a la corrosión, altas temperaturas y oxidación.
• Fabricación de imanes: al tener propiedades ferromagnéticas, se utiliza en la producción de imanes que se encuentran en audífonos, brújulas y micrófonos.
• Catalizador químico: Actúa como catalizador en diversos procesos químicos, incluyendo la industria del petróleo.
• Recubrimiento de metales: Se usa para recubrir otros metales y protegerlos contra el desgaste.
• Pigmentos: Produce colores azul y verde en vidrio, cerámica, pinturas y esmaltes.
• Medicina: Se emplea en la fabricación de herramientas para cirugía y aparatos odontológicos y uno de sus isótopos radioactivos, el cobalto-60, se utiliza en radioterapia para tratar algunos tipos de cáncer.

Cobalto en Chile

La explotación de cobalto en Chile comenzó en 1865, principalmente en la cordillera de la costa de las regiones de Atacama y Coquimbo, a partir de yacimientos con mineralización de cobre-oro-cobalto. 

La producción pasada más significativa se desarrolló solamente en dos distritos: San Juan, en la región de Atacama, y Tambillos, en la región de Coquimbo. También se conoce de mineralización de cobalto en el distrito Merceditas, en la zona de El Volcán – Cajón del Maipo, en la Región Metropolitana. 

La máxima producción alcanzó 12.000 toneladas en 1914, a inicios de la II Guerra Mundial, dado su uso en aleaciones de acero, pero la producción cesó en 1944 con el cierre de La Cobaltera, en el distrito de San Juan.

Países productores

Según proyecciones de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), las necesidades de cobalto a nivel mundial aumentarán en 207% entre 2022 y 2050, impulsadas principalmente por la electromovilidad. 

El principal país productor de cobalto es la República Democrática del Congo, cuya producción representa el 74% del total mundial. Sin embargo, su explotación se hace a costa de trabajo en condiciones que se han calificado de “infrahumanas” y “degradantes”, provocando numerosas muertes y la contaminación de agua, suelo y aire.  

Se estima que a mediano plazo el potencial de Chile para producir cobalto a partir de relaves es de 15.000 toneladas/año, con lo que se ubicaría en 2° o 3° lugar a nivel mundial. 

Estimando un precio conservador de US$35.000 por tonelada, el ingreso potencial para Chile superaría los US$525 millones anuales, con una producción ambientalmente amigable.