Según el estudio “Recursos Minerales de Cobalto en Chile, potencial minero y de exploración”, elaborado para Corfo y Sernageomin por investigadores del AMTC de la Universidad de Chile encabezados por Brian Townley —director alterno de Cobalto Verde— los relaves de las regiones de Atacama y Coquimbo, en la zona norte de Chile, tienen tienen un alto contenido de pirita cobaltífera como subproducto de la extracción de la minería de cobre y/o hierro, por lo que presentan un buen potencial para la recuperación de cobalto.

Pirita Cobaltífera

Investigadores del Centro de Biotecnología de Sistemas UNAB trabajan en la identificación de microorganismos capaces de separar el cobalto que en los relaves se encuentra asociado al mineral de pirita. Estos microorganismos emplean como fuente de energía el hierro y azufre contenidos en la pirita, eliminando el mineral del ambiente y liberando así el cobalto.

El proceso de biolixiviación

La biolixiviación que utilizará el proyecto Cobalto Verde para obtener este mineral tiene importantes diferencias con la tradicional lixiviación química.