En la mayoría de los yacimientos de la gran minería del cobre, el relave representa del orden de 97 a 99% del volumen total de la roca procesada en planta, por lo que los volúmenes de material de desecho generado son cercanos a los volúmenes minados. El contenido de pirita en estos varía según el tipo de yacimiento, pero el ideal es que estos cuerpos fuesen libres de pirita, de tal forma de que el residuo final pudiese eventualmente tener usos como materiales de áridos para construcción o rellenos. La existencia de pirita en los relaves impide precluye en la mayoría de los casos las posibilidades de reutilización.

Según datos del Catastro de Depósitos de Relaves en Chile 2023 de Sernageomin, en Chile existen 795 relaves, de los cuales 651 están inactivos o abandonados. 

La mayor cantidad de depósitos de relaves está en la Región de Coquimbo, seguida por las regiones de Atacama y Valparaíso.

Los relaves representan un pasivo ambiental con potencial impacto negativo debido a la generación de drenaje ácido, que puede contaminar las aguas subterráneas y las tierras agrícolas, además de la amenaza de colapso en el actual escenario de cambio climático. Un ejemplo reciente es la falla en el muro de confinamiento del relave de minera Las Cenizas, en Cabildo,  tras las lluvias que afectaron a la región de Valparaíso en junio de 2024, produciendo escurrimiento de sedimentos hacia el río La Ligua  

El reprocesamiento de relaves abandonados en lugares cercanos a asentamientos humanos puede mejorar la calidad de vida de sus habitantes, reducir el riesgo de potenciales impactos ambientales y, eventualmente, reducir los volúmenes de materiales residuales finales, al volverse aptos para su uso como áridos.